4.

黃昏時刻，太政大臣從車中踏下，緩步邁入自家院中。
午後受天皇陛下召見，進進出出費去不少時間，再從朝所出來時，天色已晚了。看來是趕不及與宗昭同進晚餐，太政大臣心念一轉，遣人先頭回府，囑咐廚房備些公子愛吃的糕點，好讓他晚些時候帶去書房。
這會兒，糕點該做好了吧。
一身朝服的大人甫一進門，就讓侍者喚公子過來。但卻被回以意外的答案。
「出門了？」
「下午說有事要辦。大人還請放心，公子出門時帶著人，也派了幾名忍者暗中跟隨，不會有事。」
「但現在也入夜了……」他望一眼宮城上的暮靄夕色，又沉思片刻，才對侍者令道，「派些人去尋一下，若是回來了，無論多晚都要來向我報告。」
侍者躬身退下。
這稍許的擔憂，倒也不妨礙他獨自享用晚餐，只是再往寢殿走幾步，他突然感到莫名的怨氣襲壓而來。太政大臣眉間微蹙，加快腳步走了進去。

居室中一切如常，只有一團熟悉的黑白物體向他直直飛來。說是熟悉，但定睛一看，比起他認識的那隻，眼前這隻歪了頭冠，青了額頭，神情凶惡，甚至看得到周身發散的青紫之氣。
他將四周侍者全數遣下。
「兄長……」
『三條四坊轉口的惡狗追了我好幾條路，去把它幹掉！』
太政大臣見他正在暴怒，便將他團入手中，撫摸揉搓一陣。小先生很是受用，漸漸放鬆身體，舒坦地在手掌中蹭起來。那青紫怨氣也緩緩褪去了。
觀他模樣，著實狼狽不堪，大約是自己偷偷從九條家溜出來了。
「兄長為何突然回來？」
小先生這才想起重要的「正事」。他一個翻身，騰地從手中鉆出來，在太政大臣面前上下浮動。
『喂，你是不是真要娶那位小姐啊？』
「自然不會。」這位大人答得毫無猶豫。
『還好還好……』
他見兄長情緒穩定，便先褪下朝服，換上那身墨色便服。
「九條道基大人無非是想依靠女兒，稍稍挽回九條家近幾代的頹勢。既是如此，我想我的安排會令他更為滿意。」
『……安排？』
這位大人點點頭。
「天皇陛下早有退位之意，今日召我前去，除了講到這件事，也為東宮殿下的婚事。我想……」
『不准想！』
小先生揮舞著圓棍手臂，硬生生打斷小妹的話：『知道你在想什麽，不准想！』
他對這樣的反應疑惑不解，繼續解釋道：「這也是為禮子小姐的未來考慮，何況對宗昭亦有所利處……」
『不准就是不准！我說不准就不准！別說東宮，即使繼位之後也不准！誰都不准！』
良峰貞義閉口不言，凝神看著吵鬧不已的小先生。一些不可思議的想法漸漸浮現，讓他陷入沉思，但這種事實在需要證實。
良久，他才慎重開口：「但是那位小姐出身攝家，遲早是要……」
『那你去把她娶回來啊——』
「……」
他竟也一時語塞。兄長這般反應，實非尋常之事。
『總之禮子不可以嫁給這個宮那個大臣的，誰都不可以，其他的事我不管！』
「要我娶她這也絕不可能，兄長不是比誰都清楚麼？」
『那你就是要利用禮子，把她扔去皇宮，好讓你取得更大的權勢，更無所忌憚為所欲為了？來到都城不滿三年，這些官場的小伎倆你都學會了，是吧？』
面對兄長任性的指責，他只是輕輕搖頭：「這些只是尚不成熟的想法，並且我也不是……」
『只是想法就很可惡了！』
「……也許你可以先安靜下來，告訴我究竟發生何事，隨後我們再討論一個……」
『才不要！秀瀧是大壞蛋！我不要和你說話啦！』
發泄出一頓脾氣，小先生轉身就往門外沖去。太政大臣急忙伸手一探，一把揪住他的後領。
「無可否認，我早已是一名卑劣之人。但在這件事上，我確實不是利用她。兄長連我也不信任了麼？」
一句話正中靶心，小先生頓時放棄掙扎，圓棍手臂軟綿綿地蕩下來。
感到領口的手鬆開，他緩緩旋過身，想與小妹說些緩和氣氛的話，卻見太政大臣閉目靜立，似乎被他鬧得心神煩躁，此刻正需冷靜。他飛過去，繞著小妹轉幾圈，趴上頭頂摩蹭安撫。折騰一陣，又被一只手拎下來。
「兄長當真不願那位小姐……她這樣的身份，必遭非議。」
小先生耷下眉毛，一臉陰沉看著他。
「唉，我明白了。」
這是十分慎重的回答，仿佛同時向兄長作出一個承諾。
太政大臣將兄長托起，按著他的腦袋：「期限之日還有兩天，兄長請早些回去，不讓那位小姐擔心才是。」
小先生吸吸鼻子，浮到空中，又將小妹詳詳細細觀視一遍，這才心有不安地道了晚安，退出門外去。
目送兄長離開，太政大臣心中不免有許多感慨。記憶中這是他們第一次爭吵，亦是第一次有外家的女性讓兄長如此上心。這種經歷不盼著有第二次，但仍是值得紀念。

兄長離去不久，廊外一名侍者匆匆走近，傳來公子已平安歸來的消息。
宗昭候在側殿居室之外，聽到廊下傳來的腳步聲，便伏下身去。
「宗昭回來遲了。」
良峰貞義應了一聲，轉頭吩咐侍者端來糕點，便同宗昭一起進屋。
「你去了何處？」不等坐定，他先開口詢問。
「昨日太政大人交待的事，我去了解些情況。」
「哦？」長者對青年此言頗為驚喜。
昨日之事，是指派往大津查探災情的負責人選。
成為九條家養子之事大抵決定，等待成禮之日的這段期間，宗昭暫居良峰邸，每日除了閱覽古籍，並無他事。
昨日真田龍政將名單呈給他，他便交予宗昭，讓這位青年憑自己的想法，從數名素不相識的朝官中選出合適之人。
所以這一天都在為此事忙碌麼？
「那麼今日可有收穫？」
宗昭膝行上前，從懷中取出一份呈書，遞至太政面前。
打開折封，紙上工整地書有三個名字。其上所言，從官位、威信及所習專長來看，應在這三位大人中擇一授命。
太政大臣從書上抬眼，等待進一步的說明，宗昭微傾身子，再言道：「而宗昭以為，這三人中，又以民部省的庭田大人最為適合。」
太政大臣將呈書放置一邊，調整姿勢，極有興致地聆聽。
「小倉大人的夫人正有孕在身，想必難以抽身。而剩下兩人中，庭田大人年前因手下在京中酒館鬧事，他本人雖未受罰，卻也失了升遷的機會，因此正殷切希望立功補過。若將此事交他，必盡全功。」
「你出門便是打探了這些？」
宗昭忽感羞愧，臉上微微泛紅：「都是些他人家隱私避諱之事呢……」
「但因此而得的結論會令人感念於心吧。你做得很好。」長者往青年肩頭輕拍一下，作為鼓勵，而自己卻神情凝結，若有所思。
宗昭見狀也不免擔心：「大人心中有事？」
「無關緊要之事。」一手搭上脅息，一手將宗昭喚至身邊，他自嘲一笑，「只是我的某個決定，方才被另一位探知了私事的大人，確確實實地責罵一通。」
「是誰這樣無禮……」
良峰貞義擺擺手：「那位大人的責罵很及時，若不然，能以自我意願拒絕我之命令的人，恐怕並不多啊……譬如，那位更願意陪伴夫人的小倉大人。若真將他派往大津，即使當時勉強應下，也可能會天天抱怨包袱的沉重，無可作為了。」
墨色便服的長者偶一抬頭，只見近處的青年凝神看著他，不知何時起，那目光變得熾熱而明亮。青年雙手伏地，恭敬地傾身問道：「太政大人是不是……對宗昭有某種期望？」
他便反問：「宗昭對自己又有過何種期望呢？」
相視而靜默，是因為餘下那許多無法以言語傳達。宗昭雖不能體會太政大人是為何事而等待著他的決心，但他似乎漸漸明白，為何那位總是親切待他的長輩，卻在他要入京時極力反對。這條路若認真踏出，恐怕是脫身無期。
然後他抬頭問出另一個問題：「宗昭想知道一件事……太政大人對自己有何種期望呢？」
良峰貞義瞪目看他，緩緩坐正起來。
「打擾了。」
隔扇之外傳來人聲。侍者將小食案端入室內，放置在二位大人坐席之間。

回到九條邸，已近夜深人靜之時。歸程這一路不再有惡犬追趕，而小先生仍是鬱鬱不樂。
那位小姐早已睡下了吧。
『那今晚不能被抱著睡了嘛啊啊——』他越發垂頭喪氣了。
飄入府院中，小先生一面繞開辟邪之物，一面尋路前去禮子居住的側院。
到寢居前，卻發現房間隱隱有燈火跳動。
莫非還沒睡？小先生心頭一熱，匆匆穿門而入。
『禮——』才發出一個音節，圓棍手臂急忙捶上自己的嘴。
眼前的少女只著一層衵衣，蜷著身子躺臥在床墊上，棉被卻只蓋到腰部以下，兩隻手攥起拳頭，縮在胸口，分明就很冷的樣子。
這寒氣侵膚的夜晚……得給她掖緊被子呀！
可是……這小鬼的模樣……
小先生浮到燈火邊，吸足大口的氣，使勁將火苗吹熄。室中頓時漆黑一片，悠悠地，才感到有皎月之光透窗而來。
一身墨色便服的人，便披著月色光華，走近少女身邊，輕輕為她拉起半蓋的棉被。
少女果真有些受冷，迷迷糊糊哼了一聲，抓著被沿緊貼頰邊。
他蹲坐在旁，靜靜觀看少女的睡顏。看久了，不自覺地笑起來……

『你登的要亞黑阿啊？』
午後窩在太陽光下時，小先生曾含糊不清地問她。
他趴住少女手臂，埋頭大吃的同時，也不忘豎起耳朵，聽身邊少女與父親的對話。此時父親離去，他抬起頭，眨閃眼睛看著她。
「這是禮子的大心願呢。」
『心願哦。』小先生聳聳鼻尖，不知喃喃念些什麽，而後一聲不吭地咬著他的魚丸。
「就算今次不嫁，也總要嫁給哪家的公子嘛。」禮子側頭看他啃丸子的模樣，覺得實在可愛，又狠狠捏上一把，「這種事出生時就定下了，推不得。」
哦哦，真是熟悉的句子。小先生咬魚丸的速度越發快了。
「啊——不過我真是討厭這種事。」
『是怎樣討厭啊？』既然討厭就不要嫁啦。
「就是家族利益啊。到底是哪裡需要那麼多……一家人衣食無虞，很夠了，而名望與權力，九條家又少什麽？喂，魚丸君，難道這世上，但凡女子不擔起這樣的使命，家族便連最平凡的生活樂趣都會失去麼？」
小先生將幾乎埋入丸子中的腦袋抬起，仰著脖子專注看她。
「而且，生在這樣的家族，卻只懷有為家族爭權奪勢的心出嫁，這樣真的可以麼？」
她微微垂目，便看見小先生高高抬著的頭，臉上還沾了抹在魚丸上的醬汁。她將竹籤擱在一邊，掏出絲巾替他拭去。
「魚丸君還餓嗎？」
小先生稍稍一愣，低頭看看光溜溜的竹籤，拍起肚皮作滿足狀：『吃飽吃飽了喲。』
「終於飽了啊。」
她將小先生托在手中，湊到眼前。
「與母親去奈良祭拜時，我見過許多人。」她講起故事來，開始輕輕搖晃著身子。
「他們大多面目猙獰，在鄉間叫嚷著要吃肉。然而任憑他們瘋狂襲擊路人，卻總是吃不飽。即使吃掉一個村子的小孩，也仍是不停喊餓。」
小先生好似墜在搖籃裡，暈暈忽忽，仰頭靜聽，聽得懵懂。
「法師在家中設下結界。但他們時常從縫隙中悄悄靠近，似有所求。我把點心讓給他們吃，想不到他們吃下我的食物，竟一個個淚流滿面，說是終於吃飽了。說完，變化作光點消失不見。」
「後來從教導禮子的法師那裡聽說，那些人是前些年農作歉收，餓死在這處的鄉民。而他們即使平時，也從未吃過一頓飽餐。因為沒有體會過『吃飽』的感覺，於是化作了鬼，也只能一直喊餓。」
少女突然不再出聲，也不再搖晃。小先生抖抖腦袋，清醒過來，便飛到禮子頭頂，反復叫她的名字，使勁摩蹭。
「其實禮子才不喜歡嫁人呢，」少女撅嘴說著，「若是與其他小姐走著一樣的道路，那屬於禮子的生存意義又何在？禮子自小就有夢想，要成為一名侍奉神明的人，祈求人間的幸福。」
『啥？！』
「但是見到太政大人，見到他的房間，我能看見他整日整日坐在那裡，處理許多的事，憂心許多的人。我突然就找到了。」
『一座讓你明白該做些什麽的府第……』
少女滿懷喜悅地點點頭，眼中充滿光彩。
「如果太政大人能為這世間的人帶來幸福，那麼侍奉著他，就與侍奉神明一樣了……」

『但是她終歸不是神明呀……』
少女只如孩童一般，擠著臉頰，不時發出些細弱好聽的輕哼。
他看得出神，默念少女之名，忍不住伸手觸摸，少女卻本能地躲開，因為那手太過冰冷。
看著自己的雙手，他一時茫然。
『真是不方便。』
突然，室中一聲悶響。只見白色煙霧中，變回小鬼的小先生打了個轉，重重砸落到禮子身上。這一下力道不小，竟將人吵醒了。
「嗯……」
禮子揉揉眼睛，半坐起身查探情況，一眼就在黑暗中瞥到棉被上的小先生。
「呀，魚丸君你回來啦。」
禮子欣喜地抱起他，卻不見他有任何反應，於是湊到眼前仔細瞧。
『啊……頭、好暈……好累……』
「你是跑去哪裡了呀？怎麼累成這樣？」
『啊……是禮子哦……』
化出人形耗去他太多靈力，於是這一次，換作他沉沉睡去。

「這幾天真是麻煩你了。」
「太政大人言重了。」九條禮子伏身對那位大人行禮。
這是她第二次來到都城良峰邸。與上次略有不同，今天的禮子小姐著一身白撫子之色，櫻色表著外披著九條藤薄紅唐衣，十分莊重雅致。
想到那日的莽撞，少女仍有愧意。
小先生趴在小妹肩頭，伸長脖子，看著那位正裝美麗的小姐。
「其實今天，我些事想對你說。」
太政大臣向坐在一旁的宗昭瞥望一眼，繼續說道：「是關於你的婚事。」
小先生跳了起來。
「這件事是由你的父親提起，但我想聽聽你的意見。」
「這是禮子的意願。不論最初是何種機緣，現在，這只是以我自身意志所做的決定。」禮子小姐抬起頭，臉上掛著自信而真誠的笑容。
太政大臣點了點頭。
「這是我的榮幸。但是……」他對那位小姐微行揖禮，「我無法回應禮子小姐的決心，對此我感到十分抱歉。」
少女一時驚訝萬分，眼神無措。
「這件事我會親自與你父親解釋。」
她低眉垂目，有些沮喪地點頭。
良峰貞義突然覺得，也許被她追問一句「為什麽」，會讓自己更輕鬆一些。
「我還想請問，禮子小姐對中宮之位如何看待？」
『秀……喂！』
「中宮？」也許是出乎意料，禮子不禁瞪大眼睛，「禮子可不感興趣呢。」
「哦？」
「不過是一群為家族利益爭寵的女子。家族、家族，這樣千篇一律的理由真教人泄氣。若我的人生只爲自家利益，又何必出生貴族之家。啊，真討厭，禮子才不要像其他那些小姐……」
察覺到自己言語失態，禮子小姐急忙舉扇掩嘴，害羞地眨眨眼睛。
真是活力充沛的小姐啊……長者為她這樣的反應心生憐愛。
「唔……」少女思索片刻，收斂起古怪的表情，認真答道：「位在中宮之人，必須賢淑溫良、行為端直，且高潔無私、心繫萬民，須以自身品德、及勸諫之言，引導天皇陛下，進而影響當朝那些身負重責大任的大臣們……雖是這樣說……」
說著，少女偷偷望向上座之人。
「禮子小姐認為自己是不是這樣的人呢？」
少女稍稍一愣，隨即笑出聲來。
「中宮所需的氣質與教養，還是讓給其他小姐們來比試好了。自己適合做什麽，禮子明白，想要做些什麽，也都一一念在心裡。」
她眼中的光彩，此時又變得閃耀迷人。
「為何出生在這個家族，為何有著這許許多多的經歷，我只是想從中找到等待我踏上的那條路。無關他人，只循著自己的意志走下去。」
「從出生起、最終等待著你的、只有你才能做的……事？」
宗昭頓著音節，仿佛要將那些不可思議的話語，一字一句地加以確認。
少女聞聲轉向他去，微笑點頭。
「啊，不過要做太政大人的夫人，像我這樣的小姐果然還是不行嘛。」
『才不是咧！禮子最棒最棒了，哦依——』
太政大臣終於被這位小姐與兄長大人一同逗笑了。
只有一旁默默無聲的青年，不知正在想些什麽。

將禮子小姐送上車後，太政大臣回到寢居稍作休息，肩頭的小先生不安分地摩蹭起來。
他一面安撫兄長，一面回憶那位小姐在會面室中表現出的種種。
「兄長。」
他從肩頭拎起兄長大人，提到眼前：「真的很像。」
『哈？』
「上一次聽到這樣的想法，我也不過是不諳世事的年紀吧。」
小先生搖晃腦袋，不能理解小妹的話。
此時，忽見宗昭從廊下匆匆走來，神色不安。
他急忙迎去門外。
「發生什麽事？」
青年行了立禮，抬起頭來，目光炯炯，卻並不說話。
太政大臣知曉他必有重要的話，便伸手拍拍他的肩，耐心等待他主動開口。
青年深吸一口，躬身深揖：「大人……」
「嗯？」我在等你說。
「請大人、請大人允許我成為九條家的養子。」
『喂喂，這不是早就決定的事啦？』
良峰貞義輕輕揉了揉青年的頭，將他的身子扶起。
「你的想法，我允許了。」